Se cree que Hotei, originalmente, fue un monje budista que vivió hace más de 1000 años.
Se trataba de un hombre amoroso, de buen carácter y, debido a su naturaleza benevolente, se le llegó a considerar una encarnación del bodhisattva Maitreya (el futuro Buda), pero gracias a sus prominentes barriga y sonrisa, terminó siendo caricaturizado como el "Buda gordo".
Hotei es admirado por su felicidad, su plenitud y por su sabiduría.
En China, los budistas han adoptado a Hotei como el Buda Sonriente y en Japón es uno de los siete dioses de la buena suerte, representado como un dios gordo, calvo y feliz, de la satisfacción y el comercio, el guardián de los niños y el patrón de los adivinos y los camareros, de la abundancia y la buena salud.
Una creencia oriental referente a la figura de Hotei es que si una persona le frota el vientre a una figura suya, obtiene riquezas, buena suerte y prosperidad, otra costumbre es dejarlo sobre un montoncito de monedas para atraer el dinero.
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